故事背景是20世纪中叶的古巴。主人公是一位名叫圣地亚哥的老渔夫，配角是一个名叫马诺林的小男孩。老渔夫一连八十四天都没有钓到一条鱼，但他没有放弃，终于在第八十五天钓到了一条身长十八英尺、体重一千五百多磅的大马林鱼。大鱼拖着船往海里走，老人却死拉着不放。尽管没有水，没有食物，没有武器，没有助手，左手抽筋，但他却丝毫不灰心。两天两夜之后，老人终于杀死大鱼，把它拴在船边。许多鲨鱼前来抢夺他的战利品，他一一