3 新声代兴的南朝乐府诗
永嘉之乱，晋室南渡，南朝（此处所说南朝，指东晋、宋、齐、梁、陈五朝）宫廷雅乐丧失殆尽，以后各代虽均努力重建，但都未能再现昔日辉煌。东晋国祚虽然不短，但乐府残缺过甚，雅乐制作不多，尤其是郊庙歌辞因承继前朝故而无需新制。宋、齐、梁、陈因已改朝换代，宗庙乐歌必须改变，所以总有新制。朝堂用乐，前代所传清商旧曲所剩无几，也需重新创制。南朝乐府最有建树的要数萧梁。梁武帝、沈约等人既有文采，又善音乐，采纳新声，以成新曲。乐府收集中原旧曲、新声，一时臻于鼎盛。
但南朝乐府的最大亮点并不是这些仪式用乐，而是在南方本土歌谣基础上发展而来的流行乐歌——吴声和西曲。吴声、西曲一经兴起，就受到朝野的普遍欣赏，取代了中原旧曲的音乐地位。吴声歌产生于以建业为中心的长江下游地区，出现时间在东吴、东晋、刘宋三朝，有的甚至更早，即史家所谓“吴歌杂曲并出江南，东晋以来，稍有增广”（《宋书·乐志》）。吴声歌主要有《子夜歌》《上声歌》《欢闻歌》《欢闻变歌》《前溪歌》《阿子歌》《丁督护歌》《团扇郎》《长史变》《黄鹄曲》《碧玉歌》《桃叶歌》《懊
歌》《读曲歌》等。其中标注“晋宋齐辞”的《子夜歌》就有42首、《子夜四时歌》就有75首。吴声歌还包括《神弦歌》18首。西曲歌产生于长江中游地区，涉及地域远比吴声歌广泛，所谓“出于荆、郢、樊、邓之间”（《古今乐录》），出现时间主要在宋、齐、梁三朝。西曲歌有《石城乐》《乌夜啼》《莫愁乐》《估客乐》《襄阳乐》《襄阳蹋铜》《采桑度》《江陵乐》《青骢白马》《共戏乐》《安东平》《女儿子》《夜度娘》《双行缠》《平西乐》《攀杨枝》《寻阳乐》《拔蒲》《寿阳乐》《杨叛儿》《西乌夜飞》《月节折杨柳歌》等。《乐府诗集》将这些歌曲归入了清商曲，将汉魏原有清商旧曲归入了相和歌。
吴声和西曲在当时广受欢迎，皇帝和大臣纷纷加入到歌辞创作队伍中。梁武帝《子夜四时歌》七首、《江南弄》七首、沈约《江南弄》四首、陈后主《春江花月夜》《玉树后庭花》，或拟作，或新创，都属于吴声歌。梁简文帝《乌夜啼》、梁元帝《乌栖曲》六首，都是对西曲歌的拟作。杂曲歌辞《西洲曲》旧题江淹作，也应该是西曲歌。
南朝有许多著名的乐府诗人，其中最突出的是鲍照。鲍照所作《拟行路难》十八首以乐府组诗形式，表现丰富而深刻的人生思考。其《代结客少年场行》《代堂上歌行》《代陈思王白马篇》《代出自蓟北门行》《代陆平原君子有所思行》《代白头吟》《代门有车马客行》《代蒿里行》《代东门行》《吴歌》《幽兰》《代白纻舞歌词》等，既有汉魏旧题又有时下新声，既有仪式用乐又有抒情纪事，涉及相和、琴曲、清商、舞曲、杂曲等多个类属，对后世乐府诗创作影响深远。
沈约也是南朝乐府诗名家。他在乐府诗创作中发明了永明新体诗，即通过声、韵、调的合理组合，使之成为便于入乐的诗歌，所谓“以文章之音韵，同弦管之声曲”（沈约《答陆厥书》）。这种作诗之法，正是根据歌者“以字声行腔”经验总结出来的。吴声、西曲中大部分作品已经能够成功避免声病，永明体正是受到吴声、西曲声律的启发，并在乐府诗创作中完成新体诗试验的。直到初唐沈、宋等人完成近体诗律，乐府诗一直是诗人们探索诗律的主要载体。
此外，南朝重要的乐府诗人还有宋谢灵运、谢惠连、颜延之，齐谢朓、王融、陆厥，梁武帝、简文帝、元帝、吴均、刘孝威、江淹、何逊、王筠、吴均，陈张正见、徐陵、江总等，他们都有数量不等的乐府诗作品。
作为新声乐府的吴声、西曲，呈现出与以往乐府完全不同的风貌。现存南朝乐府诗近500首，从内容看，几乎全为男女爱情和婚姻生活的叙写。从风格看，大部分作品清新流丽、明快自然。从形式看，主要为五言四句或四言四句，多用双关、谐音等修辞手法，大都篇幅短小，但也不乏《西洲曲》之类的长篇。对于吴声、西曲，后人给予了很高评价。如明人许学夷云：“六朝乐府与诗，声体无甚分别，惟乐府短章，如《子夜》《莫愁》《前溪》《乌夜啼》等，语真情艳，能道人意中事，其声体与诗乃大不同。”（《诗源辩体》卷十一）
学界多把吴声、西曲称为民歌，其实很不确切。沈约《宋书·乐志》在述及《子夜歌》《前溪歌》《阿子歌》《欢闻歌》《团扇郎》《丁督护歌》《懊
歌》《长史变》《读曲歌》创调本事时，确实说过“凡此诸曲，始皆徒哥，既而被之弦管。又有因弦管金石，造哥以被之，魏世三调哥词之类是也”的话，但这些曲调创调本事中的主人公却分明来自上层社会。如《团扇郎》和《丁督护歌》本事就是如此：《团扇郎》的产生是因为晋中书令王珉与其嫂婢谢芳姿相爱，受到嫂子阻挠，嫂子令谢芳姿当下作歌，遂有此曲。《丁督护歌》是因宋武帝长女伤悼阵亡丈夫而作。即使像《子夜歌》那样不知出于何人之手的曲调，最终成为乐府曲目，也经过了专业诗人和艺人的加工。西曲歌情况与吴声歌相同，例如《古今乐录》记载《估客乐》创调本事称：“《估客乐》者，齐武帝之所制也。帝布衣时，尝游樊、邓。登祚以后，追忆往事而作歌。使乐府令刘瑶管弦被之教习，卒遂无成。有人启释宝月善解音律，帝使奏之，旬日之中，便就谐合。”