拧紧螺丝

如说起19世纪有哪些机器最重要，我们可能会想到蒸汽机、机车或者机动织机，但是如果没有机床，这些机器全都无法实现量产。机床不仅加快了工作速度，节约了劳动力和成本，而且还保证了标准化部件的生产精度。19世纪之前，人们在木头和金属上刨、铣或者钻孔时使用的工具自中世纪以来几乎没有发生什么变化，一直很简陋。然而随着工业时代的到来，大量的需求促使英国的发明家开发了一系列高精度机床。这些发明家中最有天赋并且最多产的莫过于理查德·罗伯茨（1789—1864），他被同时代的人誉为“现代力学机制领域真正的先驱之一”。

机床是一种用于固定并旋转木制或金属工件的工具，以便对工件进行切割、打磨、钻孔或成型。常见的机床加工件包括木制桌腿和金属凸轮轴。1817年，为了能生产出精度更高的金属部件，罗伯茨设计了自己的机床，其精度远高于传统加工方式。重型罗伯茨机床长6英尺（约1.8米），完全由铸铁制成，即使加工重型金属零部件亦能保证加工精度。该机床包括一个螺杆驱动的带刀架滑板、固定工件用的主轴承以及机床尾架、连接外部动力——在底部转动轮子的罗伯茨夫人，以及带动皮带传动的滑轮和一个控制机床工作速度的后齿轮。虽然罗伯茨机床并不像下一章中斯蒂芬森发明的火箭号铁路机车那么令人印象深刻，但它在工程和工业历史上所扮演的角色可能更加重要。因为正是借助它加工出来的标准化部件，各种产品的大规模生产才有了可能。