龟兔赛跑

电话铜线通常被称为“双绞线”（twisted pair），因为早期它们像辫子一样纠结在一起，恰如今天还能在一些古老而豪华的欧洲饭店中看到的电灯线一样。这种线路被看作带宽较窄的信道。尽管如此，美国有价值600亿美元的架设好的电话线，只要有合适的调制解调器，它们每秒能传输600万比特的信息。调制解调器能够把比特转换为波形，然后再把波形还原为比特。它通常的速率是9600比特/秒（bps），或称9600波特（baud）（bps和baud在技术上的含义并不完全相同，但现在已可以互换使用，我在本书里也是这么用的。baud这个名称是为了纪念电信技术先驱Emile Baudot[1]，就像电报中的“莫尔斯电码”以发明人莫尔斯[2]命名一样）。

新型的调制解调器能以38400波特的速率工作（这仍然比连接大多数美国家庭的铜线的潜在传输速率慢了100倍以上）。我们可以把双绞线想成“龟兔赛跑”故事中的那只乌龟，它虽然跑得很慢，但并不像你原本想象的那么慢。

你可以把光纤的容量想成无限大。我们并不清楚光纤每秒钟究竟可以传输多少比特。最近的研究表明，利用光纤，我们每秒几乎可以传送1万亿比特。也就是说，像一根头发丝那样细的光纤在不到1秒钟的时间里，可以传送《华尔街日报》（Wall Street Journal）创办以来每期报纸的所有内容。以这样的速度来传递数据，光纤可以同时传送100万个频道的电视节目——大约比双绞线快上20万倍，真是一大跃进！而且，别忘了，我说的还只是一条光纤而已。所以如果你还嫌不够的话，你可以制造更多的光纤。毕竟，光纤只不过是玻璃罢了。

一般人都觉得以太（ether，即大气，也就是一般人说的“无线电波”）的传输能力也是没有止境的。它毕竟就是空气，而空气到处都有。我虽然通篇使用以太这个词，但它其实只有历史上的意义。无线电波（radio waves）一经发现，以太就被当作传播这些电波的神秘媒介，然而科学家们无法找到它，倒是借此发现了光子（photon）的存在。同步卫星（stationary satellite）在赤道上空22300英里的轨道上运行，这意味着地球到同步轨道之间充斥着34万亿立方英里的以太，这么多的以太一定能够传送许多比特，同时又能让这些比特不至于彼此碰撞。当你想到全球数以百万计的遥控器（remote control unit），正是利用和电视机及其他类似设备进行无线通信（wireless communication）的方式来操作时，这种说法确实有它的道理。由于这些遥控器威力不大，从你的手中传送到电视机上的区区几个比特，并不会改变邻近公寓或城镇的电视频道。但是，正如大家听到过的那样，假如换作无绳电话（cordless telephone），情形就大不一样了。