第19章 曼楚尼
夺取利兹，维京军队化作一片散沙，四处搜集战利品，重点自然是城镇中心的官邸和修道院，还有部分人外出劫掠乡村。
过了一个多星期，外出的维京小队陆续返回。稍作休整，拉格纳留下一百名老弱病残看管辎重和船只，然后带领军队步行前往下一处地点。
从利兹前往曼楚尼，途中需要翻过一片丘陵地带，严重拖慢了行军速度，等到第三天下午他们才看见曼楚尼的城墙。
相比利兹，此地拥有一道高约四米的石制城墙，像是罗马人遗留下来的城市。
值得庆幸的是，由于年久失修，北面城墙出现了小段垮塌，数百名劳工正在紧急修缮。看到大批凶神恶煞的维京劫掠者到来，劳工纷纷丢下工具逃回城内，嘴里发出夸张至极的叫喊声。
“机会难得，冲过去！”
维京人再度使用猪突战术，在伊瓦尔的带领下冲过城墙豁口，结果迎面撞上一大群身穿铁甲的盎格鲁士兵。
这些人配备了方形盾牌，在宽约八米的街道上列好盾墙，伊瓦尔见状高举长剑，示意维京战士在自己身后组成一个楔形阵。
“Óðinn！”
伊瓦尔啐了一口，呼喊着奥丁的名讳杀向盾墙。意外的是，等他戳倒第一排的士兵，温热的鲜血溅在后排士兵的脸上，并没有吓跑他们。相反，这群盎格鲁士兵的坚毅勇猛远超维京人的预料。
“哈，这帮盎格鲁矮子还挺能抗！”
伊瓦尔用长剑疯狂戳刺盾牌之间的空隙，每当他杀死一人，后排士兵总会填补上空缺。
在伊瓦尔的右侧，比约恩抡起战斧砸向盾墙，木屑飞溅之际，两杆长矛从盾牌缝隙里捅了出来。他的斧头卡在橡木盾牌里，只能飞速后撤，不料被一杆长矛戳中腹部，即便有锁子甲防身，矛尖依旧沾染着零星血迹。
战场后方，尼尔斯用弓箭射杀两侧屋顶上的盎格鲁弓兵，然而敌人的数量仿佛无穷无尽，一番对射之后，反倒是维京弓箭手落了下风。
......
时间流逝，盎格鲁人的盾阵像礁石般纹丝不动，维京人的攻势明显变缓了。随着此起彼伏的金属碰撞声逐渐稀疏，伊瓦尔示意同伴缓慢后撤。
突然，城外响起一片喊杀声，他转身望去，西侧树林钻出一大片盎格鲁士兵，领头的骑手举着一面红黄条纹旗帜。
下一刻，伊瓦尔听见维格发出一声惊呼：
“诺森布里亚的王旗！见鬼，怪不得这群敌人如此强悍，估计是埃劳德国王的宫廷卫队！”
后方遇袭，伊瓦尔被迫撤出曼楚尼，此时城墙上方也出现了大量弓箭手，朝着撤退的维京战士抛洒致密的箭雨。
多重打击之下，这支三百多人的突击队终于溃散了，人群乱糟糟地向后跑去，与拉格纳的主力汇合后，侥幸存活的突击队成员把这股恐慌情绪传递给了同伴，导致越来越多的维京人自发逃离，士气濒临崩溃。
“伊瓦尔、维格，快维持阵型！”
情况危急，拉格纳和四名贵族主动带人拦住敌军，给大部队争取到宝贵的三分钟时间。
三分钟过去，维京主力收缩成一个不规则的圆阵，侥幸度过了最危险的阶段。然而代价极其惨重，跟随拉格纳出战的战士只活下一小半，其中还战死了一名贵族。
天色渐暗，维京人缩成一团徐徐撤退。等到两军脱离接触后，拉格纳清点人数，发现损失了三分之一的部队，只剩一千零五十人。
“为何埃劳德不待在王都，反而出现在西南地区的曼楚尼？”
恰好有五个盎格鲁士兵追击得过于深入，他们被俘虏后，拉格纳迫不及待提出疑问，结果出人预料。
“你是说，埃劳德聚集这些军队是打算平定贵族叛乱，顺便修缮曼楚尼的城墙，结果恰好被我撞上了，于是将计就计设下伏兵？”
听完俘虏的供词，拉格纳后悔当初没听伦纳德的建议，假如一鼓作气直冲约克城，估计现在正在王宫瓜分财宝，何至于落到这种地步。
仓促休整一夜，维京人向东撤离，翻过一处山脊，维格突然指着后方大喊，“诺森布里亚军队，他们一直跟在后面！”
敌军大约一千五百人，包括二百个身穿铁甲的士兵，正是昨天堵在街道上的宫廷卫队。
此外，队伍中间还有二十名骑手，从花里胡哨的衣着判断，应该是各地的贵族或者乡绅，意外的是，这帮人并没有配备马镫。
“不至于吧？”
史书记载，东晋时期发明了双侧金属马镫，后来广泛应用于军事，出现了骑手和战马一同披甲的具装甲骑。根据维格在东欧地区的见闻，不论是佩切涅格游牧民，还是君士坦丁堡的禁卫军骑兵都装备了马镫，没想到不列颠竟然如此迟钝。
“缺乏马镫，敌人的骑手只能作为机动部队而非冲击骑兵，如此甚好。”
......
中午，两侧山林出现敌人的小股弓箭手，他们并不追求精准度，只是远远朝着队伍抛射羽箭，有效迟滞了维京人的行军速度。等到日落时分，后方的追击部队距离他们只剩两公里。
事已至此，残存的维京人彻底抛弃幻想，在一处废弃的农场停住脚步，选择明天与敌人一决生死。
夕阳斜照，整片天空染上一层无比鲜艳的橘红色。血战在即，大多数维京人陷入最后的狂欢，酗酒、打架、交合，彼此间约定战死后在英灵殿见面，搞得整片营地乌烟瘴气。
维格没有加入他们，独自在附近观察地形，道路北侧地势平坦，适合作为决战战场。数十年来，不列颠诸国学会了维京的盾墙战术，如果他没猜错，明天两军都会结成盾墙正面硬碰，直至一方的阵型彻底破裂。
“一千人对抗一千五百，而且我军士气低下，估计这一战的胜算不到三成。”
他把目光转移向道路南侧的山坡，皱着眉头思索许久，最终想出一条破敌的计策。