第3章 风云突变

乾隆十三年，孝贤纯皇后富察氏崩逝于东巡途中。整个紫禁城笼罩在一片肃杀的白幡之下，后宫格局也随之发生巨大转变。锦澜深知皇后之死对乾隆打击极大，她每日精心准备乾隆爱吃的江南点心，在养心殿外静静守候，只盼能在他疲惫时送上一丝慰藉。

然而，后宫众人却无暇沉浸在悲伤之中。继后之位空悬，各宫妃嫔蠢蠢欲动。嘉嫔复宠后愈发张狂，联合舒妃等人在朝堂上推动高氏一族倒台，试图将高贵妃彻底踩入尘埃。锦澜察觉局势不妙，连夜前往翊坤宫与如懿商议：“姐姐，嘉嫔背后似有大臣支持，若她扶持新后上位，咱们怕是再无立足之地。”

如懿摩挲着护甲，目光冷峻：“皇上近日对太后举荐的博尔济吉特氏颇为抗拒，或许……”她话音未落，窗外突然传来瓦片碎裂声。两人对视一眼，锦澜迅速推开窗户，只见一抹黑影翻墙而逃。

“有人偷听！”翠竹脸色煞白。如懿当机立断：“此事必须让皇上知晓。嘉嫔势力渗透到翊坤宫，说明她们已对我动手。”养心殿内，乾隆听如懿禀明情况后，龙颜震怒。他握紧奏折的指节发白：“朕还未立后，她们便结党营私！”目光扫过锦澜，语气稍缓，“苏贵人，你且暗中留意嘉嫔动向。”

锦澜领命后，开始在嘉嫔宫中安插眼线。半月后，她收到密报：嘉嫔与御史大夫之子往来密切，书信中提及“助博尔济吉特氏为后，保家族永固”。更惊人的是，密信末尾竟盖着高贵妃弟弟高斌的私印，显示高家已暗中倒戈。

锦澜将证据呈给乾隆那日，暴雨倾盆。乾隆看着密信，雷霆大怒：“高斌竟敢欺君！”当即下旨将高斌革职查办，嘉嫔降为答应，幽禁咸福宫。然而，就在众人以为风波平息时，高贵妃突然在冷宫自缢身亡，只留下一封血书控诉如懿与锦澜“逼死忠良”。高贵妃之死如同一枚重磅炸弹，在后宫掀起轩然大波。太后借此发难，斥责如懿“善妒嗜杀”，要求乾隆严惩。锦澜挺身而出：“太后明鉴，高氏之死疑点重重。冷宫守卫森严，她如何能拿到白绫？”

乾隆亦觉事有蹊跷，命海兰彻查。三日后，海兰在高贵妃贴身宫女口中得知真相：嘉嫔买通冷宫侍卫，将白绫藏在膳食中送入。而那封血书，竟是嘉嫔模仿高贵妃笔迹所写。

真相大白后，嘉嫔被赐死，博尔济吉特氏选秀入宫的计划也随之破灭。经此一役，乾隆愈发信任如懿与锦澜，在太后的默许下，正式册封如懿为继后，锦澜晋封为嫔，赐号“婉”。

册封那日，婉嫔望着如懿凤冠霞帔的模样，百感交集：“姐姐终于得偿所愿。”如懿轻轻握住她的手：“这后宫之路，还长着呢。”两人身后，夕阳将红墙染成血色，仿佛预示着新的风暴即将来临。乾隆十五年，婉嫔有孕。这个消息让整个长春宫喜气洋洋，乾隆更是下令将翊坤宫的千年老参送来滋补。然而，这份喜悦很快被阴谋笼罩。一日，婉嫔食用了御膳房送来的莲子羹后腹痛难忍，太医诊断为“滑胎之兆”。

如懿亲自坐镇彻查，在御膳房发现了藏红花粉末。线索直指新晋的豫嫔。豫嫔出身蒙古贵族，入宫后一直觊觎婉嫔圣宠。面对证据，她却拒不认罪：“皇后娘娘莫要血口喷人！”

关键时刻，婉嫔的陪嫁嬷嬷站了出来：“半月前，老奴亲眼看见豫嫔宫女将一包东西交给御膳房李公公。”李公公被抓后很快招供，原来豫嫔许诺他全家富贵，命其在羹汤中下药。

乾隆勃然大怒，将豫嫔打入慎刑司，李公公斩首示众。经此劫难，婉嫔虽保住胎儿，但身体大损。如懿每日亲自熬制汤药，守在长春宫：“你放心，有姐姐在，定护你和孩子周全。”